日テレ系「笑点」の解答者として知られる落語家の林家こん平（本名・笠井光男）さんが１７日午後２時２分、誤嚥（ごえん）性肺炎のため死去したことが２１日、分かった。７７歳。関係者によると葬儀・告別式は１９日に近親者で済ませた。２００５年７月に、難病の「多発性硬化症（ＭＳ）」であることを公表。一線からは退いたものの、一門の落語会や落語家仲間による卓球サークル「らくご卓球クラブ」では元気な姿を見せていた。最後まで再び高座に上がることを夢見ていたが、その願いはかなわなかった。
あふれんばかりの笑みで「１、２、３、チャラ〜ン」と、ファンと共に声を合わせるこん平さんの姿を、もう見ることはできない。
６人兄弟の末っ子として生まれ、中学卒業と同時に上京して初代林家三平の弟子となったこん平さんが、全国区の人気を得たのが、６６年から出演を始めた日テレ系「笑点」だった。自らの出身地である新潟県千谷沢村（現在の長岡市）を「チャーザー村」と呼び、地元ネタで観客を沸かせた。「チャラ〜ン」も、元々は同番組での自己紹介の締めから始まったものだった。
４０年近く日曜のお茶の間を楽しませてきたこん平さんに、突然のアクシデントが襲ったのは、２００４年８月。当初は、のどの使い過ぎが原因で、声帯に小さな固い突起物ができる「声帯結節」と診断された。１か月ほど入院して安静にすれば治るとされ、早期復帰が見込まれていたが、なかなか体調が回復しなかった。
０５年に判明した病名は「多発性硬化症」。厚生労働省が特定疾患に指定しており、脳や脊髄に炎症が起きる難病。こん平さんも、噺（はなし）家の命である“言葉”が不自由になり、高座に上がるのをあきらめざるを得なくなった。
それでも、トレードマークである笑顔が消えることはなかった。趣味が高じて８７年に三遊亭小遊三と結成した「らくご卓球クラブ」の練習には積極的に顔を出し、リハビリにも取り入れていた。０９年１２月には、東京・池袋演芸場で５年７か月ぶりに定席（通年落語が聞ける場所）へ“復帰”。１０年３月の自著の発売記念会見では「今でも復帰を目指している？」と聞かれ「ハイ、そうです」と元気よく答えていた。
再びファンの前で落語を披露するのはかなわなかったが、天国で０９年１１月に亡くなった５代目三遊亭円楽さん、１８年７月に亡くなった桂歌丸さんと「大喜利」をしているに違いない。
◆林家 こん平（はやしや・こんぺい）本名・笠井光男。１９４３年３月１２日、新潟県生まれ。中学卒業後に上京し、初代林家三平に入門。６２年１１月、二つ目昇進。６６年５月から日テレ系「笑点」のメンバーに。７２年９月、真打ち昇進。８０年、初代三平の死去後は一門を引き継ぐ。２００４年９月、「笑点」を降板。０５年７月、多発性硬化症（ＭＳ）であることを公表。
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