サンウルブズ最後の勝利は２０年２月のレベルズ戦。まだ学生だった現代表のＳＨ斎藤、ＷＴＢフィフィタがプレーしていた
◇大友信彦のもっとラグビー
国際統括団体ワールドラグビー（ＷＲ）が８月７日に発表した世界ランキングで、日本が前週（７月３１日）の１２位から１４位に後退した。２０１９年Ｗ杯日本大会時は最高７位まで上昇し、今年７月１７日発表までは１０位以内をキープ。しかし、その後、同じ時点で１２位だったサモアと、１３位だったフィジーにホームでのテストマッチで敗れ、一気にランキングを落とした。Ｗ杯フランス大会で同組のサモアは最新ランキングで１２位、フィジーは１０位に浮上した。
サモアとフィジーが躍進している大きな理由は２つ。１つは先日の当欄で紹介した、他国・地域の代表を経験した選手が諸条件を満たせば、母国またはルーツ国・地域の代表になれるというＷＲの規約改正。そしてもうひとつは、再編されたスーパーラグビー（ＳＲ）にフィジーから「フィジアンドゥルア」、サモアとトンガの連合軍「モアナ・パシフィカ」が参加したことだ。
日本代表のジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）はフィジーに敗れた試合後「ＳＲはこの結果の大きな要因だと思う。フィジーもサモアもトンガもＳＲに参加して多くの選手がプロになり、ニュージーランド（ＮＺ）やオーストラリアのチームとタフな試合を経験してきた」と指摘した上で、「日本も１９年Ｗ杯までの４年間は、サンウルブズが毎週ＳＲの試合で強度の高さとスピードを経験していたんだが」と嘆いた。
１６年に誕生したサンウルブズは日本代表候補選手たちが、テストマッチ以外の場で国際試合の厳しい経験を積む場として、１９年Ｗ杯８強進出に大きく貢献したが、コロナで打ち切られた２０年を最後に解散。復活を望むファンの声は多いが、日本協会の腰は重い。２２年に再編されたリーグワンはシーズンがＳＲと丸かぶりで、各チームは看板選手を簡単に供出できない…。だが、その隙に、南洋の隠れたラグビー大国たちがその枠に入り込んだのだ…じれったい。
記者は妄想する。松島幸太朗はフランスへ、姫野和樹はＮＺへ、トップ選手もチームを離れて海外でプレーした。「コロナがなければ海外で武者修行する予定だった」と明かす若手、中堅選手の声も多く聞いた。サンウルブズが復活すれば、そんな選手の受け皿にもなるのではないか。スリリングなラグビーが代名詞だったサンウルブズをうまくマネジメントすれば、日本ラグビーの海外へのショーケースとして、外貨だって稼げるはず（前回のサンウルブズにはそういう野心を持ったスタッフが多かった）。
「次の日本代表ＨＣにはＷ杯優勝に導いてほしい」と、日本協会の岩渕健輔専務理事は話す。それには選手層を厚くするための金銭と機会への投資も必要だ。サンウルブズはその投資先になり得るのでは？
確かにリスキー。でもリターンは大きい。前回もそうだったじゃないか。
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Ｗ杯で上位進出を目指す日本代表はじめ大学、高校、女子、海外と、あらゆるジャンルのラグビーを取材し続ける大友記者が、ニュースでは紹介し切れないエピソードや選手の思いをお届けします。
▼大友信彦 スポーツライター、１９８７年から東京中日スポーツ・中日スポーツでラグビーを担当。Ｗ杯は９１年の第２回大会から８大会連続取材中。著書に「エディー・ジョーンズの監督学」「釜石の夢～被災地でワールドカップを」「オールブラックスが強い理由」「勇気と献身」など。
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